En 1955 Virginia Henderson revisó un libro de enfermería escrito por Bertha Harmer que había definido la enfermería en 1922 diciendo que la enfermería estaba para ayudar a la humanidad. En este año Virginia Henderson formuló una definición propia de la Enfermería. Esta definición fue un punto de partida esencial para que surgiera la enfermería como una disciplina separada de la medicina. Es decir trabajó en definir la profesión y en lo que eran los cuidados de enfermería.

En sus trabajos, redefinió la enfermería en términos funcionales, incorporando principios fisiológicos y psicopatológicos. Afirmaba que la enfermería era un servicio disponible las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. 

Según Henderson, en un inicio una enfermera debe actuar por el paciente cuando este no tenga conocimientos, fuerza física, voluntad o capacidad para hacer las cosas por sí solo o para llevar correctamente el tratamiento. La idea es asistir o contribuir a la mejoría del paciente hasta que él mismo pueda atenderse por sí solo. También incluye la asistencia a una persona enferma ayudando a llevarlo a una muerte tranquila y pacífica.

Es una teoría o modelo que define el enfoque de la práctica de la enfermería que busca aumentar la independencia del paciente en su recuperación para acelerar su mejoría durante su estadía en el hospital. Hace énfasis en las necesidades humanas básicas como foco central de la práctica de la enfermería. Ha llevado a desarrollar muchos otros modelos en los que se enseña al personal de enfermería a asistir a los pacientes desde el punto de vista de sus necesidades.