Este es un sistema de clasificación basado en el potencial que las diferentes herramientas de quirófano poseen para propagar infecciones. De este modo, según la clasificación de Spaulding, a cada instrumental le corresponde un determinado proceso de higienización de acuerdo a unas técnicas determinadas actualmente extendidas en todos los protocolos de limpieza y desinfección a nivel mundial.

Según el tipo de instrumental, pueden ir desde una simple desinfección hasta la esterilización completa.

La elección de un procedimiento de desinfección u otro estará determinada por los riesgos de infección que el uso de las diferentes herramientas puede suponer para los pacientes. La esterilización del material de quirófano se clasifica en tres tipos de niveles: crítico, semicrítico y no crítico, basándose en la actividad antimicrobiana de los diferentes desinfectantes, y el tipo de material utilizado

El resultado es una tabla que define el grado de infección que puede suponer para el paciente, los diferentes procedimientos o técnicas médico quirúrgicas, además del proceso de limpieza que le corresponde a cada uno de ellos.

El objetivo de la clasificación de Spaulding es recoger los diferentes materiales o procedimientos que existen como implantes o endoscopias, entre otros; junto a las diferentes técnicas de limpieza como desinfección de bajo nivel, de alto nivel y esterilización; además de la propia clasificación de materiales críticos, semicríticos y no críticos. De este modo se consigue una eliminación de los microorganismos en aquellos elementos que pueden presentar cierto riesgo para el paciente.