En esta arritmia, las aurículas realizan contracciones cortas, sucesivas e ineficaces. Visualmente parecen temblar, como si recibieran una descarga eléctrica o tuvieran una convulsión. La aurícula normal late entre 60 y 100 veces por minuto, que es la frecuencia cardíaca normal. En la fibrilación auricular puede realizar hasta 600 contracciones (cortas e ineficaces) por minuto.

Por suerte, estos impulsos eléctricos caóticos no pueden llegar a los ventrículos, porque tienen que pasar por una estructura llamada nodo auriculoventricular (nodo AV).

El nodo AV, situado en la frontera entre las aurículas y los ventrículos, es capaz de filtrar los cientos de impulsos caóticos que llegan, permitiendo el paso de sólo 100 a 170 impulsos por minuto (lo que provoca una frecuencia cardíaca de 100 a 170 latidos por minuto).

El paciente con fibrilación auricular tiene un corazón acelerado, pero a diferencia de la aurícula, hay un intervalo mínimo entre un impulso y otro, de modo que los ventrículos mantienen intacta su capacidad de contracción.

Como la aurícula en fibrilación no se contrae correctamente, el paso de la sangre al ventrículo se ve afectado y no se produce de forma lineal. La sangre acaba creando una turbulencia en el interior de la aurícula, lo que hace que parte de ella se represe, favoreciendo la formación de coágulos en su interior (más adelante explicaré las consecuencias de estos coágulos).