La exposición al frío produce enfermedades a los trabajadores
Cuando un trabajador desempeña sus actividades en un ambiente de frío, el organismo tiende a mantener su homeostasis térmica a través de ciertos mecanismos que evitan o limitan las pérdidas de calor y por otro lado aumentan la producción del mismo. Dentro de estos mecanismos se considera la vasoconstricción periférica, que se produce principalmente en las extremidades, lo cual provoca una caída brusca en la temperatura cutánea, logrando reducirse la pérdida del calor corporal hacia el ambiente.
Esto quiere decir que mientras trabaja este mecanismo para preservar el calor corporal, se produce el enfriamiento de las extremidades, por lo que si se restringe la actividad, los dedos podrían llegar rápidamente a temperaturas cercanas a la congelación, provocando previamente que las manos y los dedos se sientan insensibles cuando la temperatura baja a niveles inferiores a los 15 ºC, aumentando la posibilidad de presentarse un deficiente funcionamiento en el cuerpo que puede provocar accidentes y enfermedades.
La sobrecarga que puede ejercer el frío resulta proporcional al gradiente térmico entre la piel y el ambiente, lo cual determina la velocidad de pérdida de calor del organismo, ya sea si esta se da por radiación o por convección. Asimismo cuando el fenómeno biológico de la vasoconstricción deja de ser eficiente para mantener controlado el balance calórico del cuerpo, se producen importantes mecanismos que buscan elevar la temperatura corporal, produciéndose por tanto estremecimientos y un aumento del tono muscular, lo cual produce un incremento en la producción del calor metabólico en una proporción mucho mayor a la que se produce en estado de reposo.
La actividad física general en este estado, aumenta el calor metabólico que produce el cuerpo, si se utiliza ropa de trabajo aislante adecuada, se puede lograr minimizar las pérdidas de calor, estableciéndose en el cuerpo un microclima adecuado, donde la mayor parte del cuerpo se encuentra protegido de los efectos del frío, evitando de esa manera el enfriamiento excesivo o un cuadro de necrosis por frío.
Dentro del mundo laboral, existen una serie de profesiones y ocupaciones, que implica la presencia de ciertos riesgos de exposición, dentro de los cuales se puede señalar a las personas que trabajan como fabricantes de hielo, pescadores, buzos, bomberos, empacadores, así como aquellos que trabajan en ambientes fríos como cámaras frigoríficas, cuartos de enfriamiento, ambientes de producción de de hielo seco, gas licuado, incluyendo lógicamente a aquellos trabajadores que trabajan a la intemperie en condiciones climatológicas de frío.
Síntomas
Uno de los efectos mas comunes que produce por la exposición al frío intenso es la necrosis por frío, que se manifiesta cuando existe una severa congelación de los tejidos corporales, lo cual provoca una alteración en la estructura celular del cuerpo. Se sabe que la temperatura de congelación de la piel es de -1 ºC, lo cual puede agravarse si las condiciones climatológicas o ambientales contribuyen a ello, ya que una vez que se produce la congelación, esta suele avanzar muy rápido, y si la piel entra en contacto directo con otros objetos que mantengan una temperatura superficial por debajo del punto de congelación.
La manifestación de un cuadro de necrosis por frío, implica la presencia de lesiones superficiales, con el enrojecimiento de la piel, que también produce una especie de anestesia temporal y cuadros de flictenas superficiales, lo cual dependiendo de la gravedad de la exposición, puede provocar la congelación de los tejidos corporales profundos con cuadros de isquemia persistente, cianosis profunda, trombosis y gangrena.
Indicar también que una anoxia local de carácter tisular en ambientes con fríos moderados puede provocar lesiones serias en las paredes de los capilares, produciéndose una serie de síntomas característicos de esta afección, como edema, picazón, hormigueo y dolor intenso, lo cual posteriormente puede producir una vesiculación, ulceración e incluso un cuadro de necrosis superficial que suele afectar directamente la piel.
Prevención de enfermedades
Para prevenir la ocurrencia de afecciones provocadas por la exposición prolongada al frío, en primer lugar se realizar un estudio pormenorizado de las zonas donde la temperatura se encuentra por debajo del nivel de tolerancia de un trabajador promedio.
Para esto se puede hacer uso de una serie de herramientas o instrumentos para medir las temperaturas de cada ambiente en el centro laboral, donde el instrumento más utilizado para medir la temperatura es el termómetro de mercurio, aunque también se pueden hacer uso de termómetros de resistencia, así como termocuplas industriales que pueden medir altas temperaturas de hasta 900 ºC o el pirómetro eléctrico que puede medir temperaturas más altas aún, mientras que para medir rangos entre -50 ºC y 150 ºC se usan cierta clase de termistores fabricados con óxidos de níquel, cobalto o manganeso.
Finalmente los trabajadores que tengan que trabajar en ambientes fríos, deberán hacer uso de la indumentaria adecuada, es decir usar trajes térmicos, que mantengan la temperatura corporal en los niveles normales, evitando también trabajar en dichos ambientes por tiempos muy prolongados, por lo que una medida interesante es rotar constantemente el personal que realiza este tipo de actividades.
Es importante que los trabajadores y supervisores cuenten con capacitación en riesgos, medidas preventivas y Primeros Auxilios, para saber actuar ante casos de hipotermia o congelación.
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